Startup vs PMI: differenze, scopi e quale scegliere

Soglie PMI verificate sul testo del DM 18 aprile 2005 pubblicato dal MIMIT, requisiti della startup sull'articolo 25 del D.L. 179/2012 su Normattiva e requisiti della PMI innovativa sulla pagina normativa del MIMIT, il 12 novembre 2026. Le norme su benefici e soglie cambiano: controlla i testi vigenti.

Il punto di partenza: sono insiemi diversi, non opposti

Si sente dire "startup oppure PMI" come se fossero due strade. Il testo di legge dice altro: tra i requisiti della startup innovativa (art. 25, comma 2, lettera a-bis, D.L. 179/2012) c'è essere una microimpresa o una piccola o media impresa secondo la raccomandazione europea 2003/361/CE. La domanda utile è quindi quale status vuoi chiedere oltre alla dimensione: nessuno, startup innovativa o PMI innovativa.

Cos'è una PMI

Il decreto del Ministero delle attività produttive del 18 aprile 2005, che recepisce la raccomandazione europea, definisce:

Categoria	Occupati	Fatturato annuo oppure totale di bilancio
Microimpresa	meno di 10	fino a 2 milioni di euro
Piccola impresa	meno di 50	fino a 10 milioni di euro
PMI (insieme)	meno di 250	fatturato fino a 50 milioni oppure bilancio fino a 43 milioni di euro

I due requisiti (occupati e importi) sono cumulativi: devono sussistere entrambi. Per gli importi basta rispettare uno solo tra fatturato e totale di bilancio. Il decreto contiene anche le regole per le imprese associate o collegate: se hai soci imprenditoriali importanti, i loro dati possono sommarsi ai tuoi.

Esempio con ipotesi dichiarate: un'azienda ha 40 occupati, fatturato di 14 milioni e totale di bilancio di 9 milioni. Gli occupati sono sotto 50 e il bilancio è sotto 10 milioni, quindi è una piccola impresa anche se il fatturato supera 10 milioni. Un'azienda con 60 occupati e fatturato 12 milioni è invece una media impresa: sono troppi gli occupati per essere piccola.

Cos'è una startup innovativa

L'articolo 25 del D.L. 179/2012 la definisce come società di capitali, non quotata, che:

• è una micro, piccola o media impresa;
• è costituita da non più di sessanta mesi (requisito per l'iscrizione);
• ha sede in Italia (o in UE/SEE con sede produttiva o filiale in Italia);
• dal secondo anno di attività ha un valore della produzione annuo non superiore a 5 milioni di euro;
• non distribuisce e non ha distribuito utili;
• ha come oggetto sociale esclusivo o prevalente lo sviluppo, la produzione e la commercializzazione di prodotti o servizi innovativi ad alto valore tecnologico, e non svolge attività prevalente di agenzia e consulenza;
• non è nata da fusione, scissione o cessione di azienda o di ramo di azienda;
• possiede almeno uno tra: spese in ricerca e sviluppo almeno pari al 15% del maggiore tra costo e valore della produzione; personale qualificato (un terzo di dottori di ricerca, dottorandi o laureati con tre anni di ricerca, oppure due terzi di laureati magistrali); titolarità di un brevetto o di un software registrato.

La permanenza nella sezione speciale oltre il terzo anno fino a cinque è consentita se hai almeno uno dei requisiti elencati dalla norma, come l'aumento al 25% delle spese di R&S, un brevetto o un incremento di ricavi o occupazione oltre il 50% dal secondo al terzo anno. Dettagli nella guida ai requisiti 2026.

Cos'è una PMI innovativa

La PMI innovativa nasce dall'articolo 4 del D.L. 3/2015. Secondo la pagina normativa del MIMIT deve essere società di capitali non quotata, con bilancio certificato da un revisore, e avere almeno due indicatori su tre: spese in ricerca, sviluppo e innovazione di almeno il 3% della maggiore tra costo e valore della produzione; personale qualificato (un quinto di dottori di ricerca o dottorandi o laureati con ricerca certificata, oppure un terzo di laureati magistrali); un brevetto o un software registrato. Non c'è un limite di età e si può passare direttamente da startup a PMI innovativa. Non puoi essere iscritta alle due sezioni speciali contemporaneamente.

Differenze di logica

Aspetto	PMI	Startup innovativa
Cosa la definisce	Dimensione	Dimensione più innovazione, età e utili non distribuiti
Utili ai soci	Distribuibili	Non devono essere distribuiti né essere stati distribuiti
Durata dello status	Finché rispetti le soglie	Limitata nel tempo (vedi sopra)
Adempimento annuale	Nessuno specifico	Dichiarazione di mantenimento dei requisiti al Registro delle imprese

I benefici: cosa è davvero esclusivo

La versione precedente elencava benefici che non erano esatti. Dal testo di legge:

• Costi del Registro delle imprese: esonero da imposta di bollo e diritti di segreteria per gli adempimenti al registro e dal diritto annuale alla Camera di commercio, finché mantieni i requisiti e comunque non oltre il quinto anno di iscrizione (art. 26, comma 8). Non è un esonero su "tutti gli atti".
• Perdite di capitale: il termine per ridurre la perdita sotto un terzo è posticipato al secondo esercizio successivo (art. 26, comma 1). Non è un'esenzione dall'obbligo di intervenire.
• Quote con diritti diversi: l'articolo 26, comma 2, consente alle PMI costituite come S.r.l. di creare categorie di quote con diritti diversi. Vale quindi anche per le PMI, non solo per le startup.
• Remunerazione con strumenti finanziari: l'articolo 27 esclude da imposte e contributi il reddito da assegnazione di strumenti finanziari o opzioni ad amministratori, dipendenti e collaboratori, a certe condizioni. Vedi stock option.
• Investitori: l'articolo 29 prevede detrazioni e deduzioni a favore di chi investe in startup (nel testo letto, il 30% per persone fisiche e società, con tetti all'investimento) ma la loro efficacia è subordinata all'autorizzazione europea. Per la situazione aggiornata leggi agevolazioni per gli investitori e deduzione IRES.
• Garanzia pubblica sui prestiti: per le startup innovative il Fondo di garanzia copre fino all'80% del finanziamento, con le condizioni descritte in Mediocredito Centrale; anche le PMI innovative hanno accesso gratuito ma con valutazione del merito creditizio.
• Contratti a termine: le deroghe sul lavoro a termine dell'articolo 28 sono state abrogate dal D.Lgs. 81/2015; oggi la norma riguarda soprattutto la retribuzione con parte variabile.

Quando conviene cercare lo status

Lo status ha senso se hai davvero i requisiti e un piano che li rispetta per anni, perché la perdita comporta la cancellazione dalla sezione speciale. Può convenire se vuoi attrarre investitori che usano gli incentivi, offrire opzioni ai collaboratori o ridurre i costi di avvio. Una società con utili da distribuire fin dall'inizio, con attività di consulenza o con pochi contenuti di ricerca può restare una PMI ordinaria. Se superi la fase iniziale, la PMI innovativa è una strada di continuità: leggi cosa succede quando la qualifica finisce.

Se hai scelto il modello startup, leggi come creare una startup in Italia e scopri le agevolazioni disponibili.

Fonti

• MIMIT: DM 18 aprile 2005, adeguamento alla definizione comunitaria di PMI^[1]
• Normattiva: D.L. 179/2012, artt. 25-29^[2]
• MIMIT: PMI innovative, normativa^[3]