ESOP startup Italia: come strutturare le stock option per i dipendenti

Norme dell'art. 26 e 27 del DL 179/2012, dell'art. 4 del DL 3/2015 e degli artt. 2468, 2469, 2481-bis del codice civile verificate su Normattiva il 12 novembre 2026. La normativa cambia e va applicata al caso concreto: confrontati con un avvocato societario.

Cos'è un ESOP

L'Employee Stock Option Plan è il piano con cui una società offre a dipendenti, amministratori e collaboratori il diritto di acquistare in futuro quote o azioni a un prezzo prefissato. Serve ad attrarre e trattenere persone quando non puoi competere sullo stipendio. Per la parte fiscale leggi tassazione delle stock option.

Vere quote o phantom stock

Opzioni su quote o azioni reali

Il beneficiario ha il diritto di diventare socio. In una SRL le partecipazioni non possono essere rappresentate da azioni (art. 2468 c.c.), e l'aumento di capitale a pagamento richiede una decisione dei soci. L'art. 2481-bis c.c. dà ai soci il diritto di sottoscriverlo in proporzione e prevede che l'atto costitutivo possa consentire l'offerta a terzi, con diritto di recesso per i soci dissenzienti. Il termine per l'esercizio del diritto di sottoscrizione non può essere inferiore a trenta giorni. Quindi il piano va costruito con lo statuto: rinunce dei soci alla sottoscrizione e quorum vanno decisi prima.

Per le startup innovative (e per le PMI innovative, art. 4, comma 9, DL 3/2015) ci sono deroghe utili:

• art. 26, comma 2: la SRL che è PMI può creare categorie di quote con diritti diversi, anche in deroga all'art. 2468, commi 2 e 3, c.c.;
• art. 26, comma 3: categorie di quote senza diritto di voto o con voto non proporzionale;
• art. 26, comma 6: nelle PMI costituite in forma di SRL il divieto di operazioni sulle proprie partecipazioni (art. 2474 c.c.) non si applica se l'operazione attua piani di incentivazione con assegnazione di quote a dipendenti, collaboratori, amministratori o prestatori di opera e servizi;
• art. 26, comma 7: possibilità di emettere strumenti finanziari partecipativi con diritti patrimoniali e amministrativi, escluso il voto.

Attenzione: l'art. 27, comma 1 non esenta chi vede riacquistati gli strumenti dalla società o da controllanti e controllate. La deroga dell'art. 26, comma 6 serve per assegnare quote nei piani, ma un riacquisto può far perdere il beneficio fiscale: coordina i due aspetti.

Phantom stock

È un accordo contrattuale: alla scadenza o all'exit la società paga una somma legata al valore delle quote, senza attribuire quote. Non richiede modifiche statutarie, ma il beneficiario non diventa socio. Il testo dell'art. 27 si riferisce all'attribuzione di strumenti finanziari o diritti simili; non ho trovato una fonte ufficiale che dica se un puro pagamento in denaro rientri nell'esenzione. Trattalo come reddito di lavoro finché un professionista non conferma il contrario.

Vesting e cliff: scelte contrattuali

Il vesting è la maturazione progressiva del diritto di esercitare le opzioni. Il cliff è il periodo iniziale in cui non matura nulla. Nessuna norma italiana fissa durate o percentuali: un esempio molto usato nei contratti è 4 anni con cliff di 12 mesi, ma è una scelta negoziale, non uno standard di legge o una percentuale che ho verificato su fonti. Quello che devi definire per iscritto:

• data di inizio della maturazione (assunzione o assegnazione);
• cosa succede se il rapporto di lavoro termina (opzioni maturate, non maturate, tempo per esercitarle);
• eventi di liquidità (vendita della società) e se le opzioni non maturate si accelerano;
• prezzo di esercizio e come si determina il valore delle quote.

Per l'esclusione di un socio in SRL, l'art. 2473-bis c.c. prevede che l'atto costitutivo possa indicare specifiche ipotesi di esclusione per giusta causa: è uno strumento per gestire chi esce, da valutare con il notaio.

Quanto pool riservare: un esempio calcolato

Nessuna norma indica la dimensione del pool. Ti mostro come si calcola l'effetto, con ipotesi dichiarate: pre-money 3 milioni di euro, investimento di 500.000 euro, post-money 3,5 milioni; il pool è creato prima del round e vale il 10% del capitale post-round.

Soggetto	Senza pool	Con pool 10% pre-round
Investitore (500.000 / 3,5 milioni)	14,29%	14,29%
Pool opzioni	0%	10,00%
Fondatori	85,71%	75,71%

Il pool creato prima del round è pagato interamente dai fondatori: passano da 85,71% a 75,71%, cioè 10 punti percentuali in meno. Se il pool nascesse dopo, diluirebbe anche l'investitore. Per questo spesso se ne parla nel term sheet: vedi guida al term sheet e diluzione. Il pool va dimensionato sulle assunzioni che prevedi, non per tutta la vita della società.

Prezzo di esercizio

È il prezzo che il beneficiario paga per ottenere la quota. Più è basso, più l'opzione vale, ma il valore da usare per la fiscalità e per i rapporti con gli altri soci va documentato. Se hai appena chiuso un round, quel round è un riferimento naturale; in assenza, serve una stima motivata. Non esiste un valore "simbolico" valido per tutti.

Documenti da preparare

• decisione dei soci di approvazione del piano e dell'aumento di capitale a servizio (con rinuncia al diritto di sottoscrizione dove necessaria);
• eventuali modifiche statutarie (categorie di quote, clausole di uscita);
• regolamento del piano;
• lettera di assegnazione individuale;
• aggiornamento della cap table e del libro soci.

Errori comuni

• Assegnare "a parole" una percentuale senza documento firmato.
• Usare un modello straniero senza adattarlo a SRL o SPA.
• Dimenticare l'effetto del pool nel calcolo della valutazione.
• Far riacquistare le quote dalla società senza valutare l'impatto fiscale (art. 27, comma 1).
• Non spiegare ai dipendenti cosa succede al prezzo di esercizio e alle tasse.

Fonti

• Normattiva: DL 179/2012, art. 26^[1]
• Normattiva: DL 179/2012, art. 27^[2]
• Normattiva: DL 3/2015, art. 4^[3]
• Normattiva: codice civile, art. 2481-bis^[4]
• Normattiva: codice civile, art. 2468^[5]
• Normattiva: codice civile, art. 2473-bis^[6]

Vedi anche: welfare aziendale startup, rientro cervelli, hub startup.