Junk bond: cosa sono le obbligazioni high yield

I junk bond (letteralmente "obbligazioni spazzatura"), chiamati anche obbligazioni high yield o ad alto rendimento, sono titoli di debito emessi da soggetti con un rating inferiore alla soglia di "investment grade". Pagano cedole più elevate della media proprio perché il rischio che l'emittente non riesca a rimborsare è maggiore.

Il nome è provocatorio, ma non significa che siano titoli senza valore: significa che il mercato li considera più rischiosi e chiede un compenso più alto. Capire quanto più alto, e quando non basta, è il cuore del tema.

Cosa rende un'obbligazione "junk"

La classificazione deriva dal rating assegnato dalle agenzie. Per convenzione, i titoli con rating pari o superiore a BBB- (scala S&P e Fitch) o Baa3 (scala Moody's) sono "investment grade"; sotto quella soglia si parla di speculative grade, cioè junk o high yield. Per approfondire come leggere queste valutazioni vedi la guida al rating delle obbligazioni.

Gli emittenti tipici sono:

• aziende molto indebitate o con bilanci fragili;
• società in fase di crescita o ristrutturazione;
• emittenti che hanno perso il rating investment grade, i cosiddetti fallen angels ("angeli caduti");
• alcuni Stati o enti di Paesi con conti pubblici deboli.

Perché rendono di più (e perché non è gratis)

La logica è semplice: più alto è il rischio di insolvenza, più alto è il rendimento che gli investitori pretendono. La differenza rispetto al rendimento di un titolo considerato privo di rischio di credito si chiama spread. Quando l'economia va bene gli spread di solito si restringono; nelle fasi di tensione si allargano e i prezzi dei junk bond tendono a scendere con forza.

Un aspetto da non sottovalutare: i junk bond tendono a comportarsi più come le azioni che come le obbligazioni "sicure". Nei momenti di crisi possono perdere valore proprio quando le obbligazioni di qualità tengono, riducendo la funzione di stabilizzatore del portafoglio.

Esempio numerico: cedola alta contro default

Esempio ipotetico, con numeri inventati, per capire perché il rendimento nominale non è il guadagno finale.

1. Compri 10 obbligazioni high yield diverse, ciascuna da 1.000 euro di nominale, per un totale di 10.000 euro. Ognuna ha cedola annua dell'8%, cioè 80 euro.
2. Nel corso dell'anno una delle 10 va in default: smette di pagare la cedola e, dopo la procedura, recuperi solo il 40% del suo valore, cioè 400 euro su 1.000, con una perdita di 600 euro.
3. Le cedole incassate sono 9 × 80 = 720 euro.
4. Risultato dell'anno: 720 − 600 = 120 euro, cioè 1,2% su 10.000 euro investiti.

Con un tasso nominale dell'8% si ottiene quindi un risultato molto più modesto se un emittente su dieci fallisce. Non esiste una percentuale fissa di default: dipende dal ciclo economico e dalla qualità dei singoli emittenti. L'esempio serve solo a mostrare che il rendimento promesso è un massimo teorico, non una garanzia.

Rischi principali

• Rischio di credito e di default: l'emittente può non pagare cedole o capitale.
• Rischio di liquidità: molti junk bond si scambiano poco, quindi vendere in fretta può costare caro.
• Rischio di prezzo: in fasi di avversione al rischio le quotazioni possono cadere in modo marcato.
• Rischio di concentrazione: pochi titoli significano esposizione elevata a un singolo evento negativo.
• Clausole e subordinazione: in caso di insolvenza alcuni creditori vengono rimborsati prima di altri; leggere il prospetto è fondamentale.

Come si può investire in high yield

Singoli titoli

Richiedono analisi del bilancio, del rating e delle clausole. Per un piccolo risparmiatore è difficile costruire da solo un portafoglio sufficientemente diversificato.

ETF e fondi high yield

Raccolgono molti emittenti in un solo strumento e riducono il rischio del singolo fallimento, senza eliminare il rischio di mercato. Controlla sempre costi, composizione e valuta. Per una visione d'insieme sugli strumenti obbligazionari leggi la guida agli ETF obbligazionari e gli errori comuni sugli ETF obbligazionari.

Che peso dare in portafoglio

Non esiste una quota giusta per tutti. Di solito i junk bond rientrano nella parte più rischiosa del portafoglio, non in quella destinata a stabilizzarlo. Per ragionare sulle proporzioni puoi partire dalla guida all'asset allocation. Per la tassazione verifica le regole aggiornate o consulta un professionista.

Come valutare un emittente high yield

Prima di prendere in considerazione un titolo ad alto rendimento, vale la pena porsi alcune domande di base. L'azienda genera abbastanza flussi di cassa per pagare gli interessi? Quando scade il debito e come potrà rifinanziarlo? Il titolo è garantito oppure subordinato agli altri creditori? Il rating è stabile, in miglioramento o in peggioramento? Sono domande che richiedono la lettura di bilanci e prospetti, e per questo la scelta di un fondo o di un ETF diversificato risulta spesso più prudente rispetto a pochi titoli singoli. Ricorda inoltre che il rendimento elevato di oggi può riflettere un rischio che il mercato ha già individuato.

Domande frequenti

Cosa sono i junk bond?

Sono obbligazioni emesse da soggetti con rating inferiore a investment grade. Offrono cedole più alte per compensare un rischio di insolvenza maggiore.

Junk bond e high yield sono la stessa cosa?

Sì, nel linguaggio comune sono sinonimi. "Junk bond" è il termine più colloquiale, "high yield" quello più usato nei prodotti finanziari e nei fondi.

Perché le obbligazioni high yield sono rischiose?

Perché l'emittente ha una probabilità maggiore di non riuscire a pagare cedole o rimborso. Inoltre i titoli sono spesso meno liquidi e i prezzi possono scendere molto nelle fasi di tensione sui mercati.

Sono adatti a chi è alle prime armi?

Di solito no, almeno non come componente principale. Chi desidera esporsi a questa categoria dovrebbe farlo in modo diversificato, ad esempio con strumenti collettivi, e dopo aver compreso il rischio di perdita.

Contenuto a scopo informativo: non costituisce consulenza finanziaria.